Y la PC apenas cumplio 25

Los PC intervienen en nuestras vidas, sobre todo desde que se han puesto en contacto unos con otros a través de sistemas de comunicación a distancia, y se han convertido en la pieza clave de las redes como Internet, que permiten procesar, almacenar, trasmitir y recuperar información en formato digital.

Pero las cosas eran distintas hace un cuarto de siglo, el 12 de agosto de 1981, cuando la compañía International Business Machines, conocida por su sigla IBM, lanzó al mercado un modelo que rápidamente popularizaría la computación personal.

La máquina IBM PC estaba equipada con un procesador que trabajaba a la velocidad de 4,77 MHz, casi una “tortuga” en comparación con los equipos actuales, y que disponía de una memoria de apenas 16 kilobytes, una cantidad de información equivalente a la de un documento de texto, como el que leemos ahora.

Aunque hoy parecería lenta, torpe y poco eficaz, en aquella época el PC de IBM fue un producto innovador que marcó el inicio de una revolución que transformó la industria informática y a partir de allí, las más diversas ramas de la actividad humana.

Era una computadora de escritorio de dimensiones no muy diferentes de las actuales, equipadas con tubo catódico, cuyo monitor era monocromático, tenía una resolución relativamente baja, y que mostraba letras verdes sobre una pantalla negra. Almacenaba los datos en un casete y su teclado era complejo.

La PC de IBM no fue la primera de su familia. El primer computador personal, el MITS Altair 8800, había llegado al mercado en 1974, y le sucedieron otros dispositivos, como el modelo Apple I, en 1976, al que algunos expertos consideran como el primer computador personal auténtico.

En 1980, cuando la empresa del “Gigante Azul” reunió durante un año y en medio del más absoluto hermetismo a un equipo de ingenieros electrónicos para diseñar el modelo 5150, ya se habían vendido 200 millones de dólares del modelo Apple II, mientras que muchos comercios se vendían cientos de unidades del artesanal Tandy TRS-80, el popular computador de Radio Shack.

La compañía IBM le pidió a un grupo de doce investigadores, reunidos en un laboratorio situado en Boca Ratón, en Florida, EE.UU. que produjeran la computadora mejor y más barata que hubiera en el mercado en ese momento en un tiempo récord.

El resultado fue el PC: un equipo que sobrepasó largamente todas las expectativas, ya que se esperaban vender 240.000 unidades en un lapso de cinco años, y ese fue el número de órdenes de compara que se recibieron en el primer mes en el mercado. En 1986, el computador de IBM era el más vendido del mundo.

En 1981 ya circulaban diversos equipos personales por el mercado, como los productos basados en los microprocesadores Commodore ó Altair, pero sólo interesaban a los técnicos, expertos y entusiastas de la aún incipiente computación.

La gran revolución del PC de IBM consistió en que llegó a la gente común y corriente, a la que convenció de que la capacidad de procesar datos de una microcomputadora cambiaría su vida y su trabajo. Introdujo no sólo un producto sino también un concepto, que se popularizó con el nombre de PC y que acabó por dominar el mercado, desplazando a los de ese momento.

Así como se discute la autoría de la computación personal, al margen de los productos lanzados por las distintas compañías, también existen diversas teorías sobre las razones que impulsaron a IBM a dejar de lado su de control tecnológico para fabricar un computador cuyos componentes podían comprarse en el mercado, como el microprocesador 8088, de Intel.

Algunos directivos de la propia empresa han explicado por qué IBM se decidió a construir un computador personal. Señalan que hasta ese momento, las microcomputadoras eran considerados por la mayoría de la gente como curiosidades técnicas o juguetes sofisticados utilizados por aficionados a las computadoras, coleccionistas, o personas con altos conocimientos técnicos.

Para algunos expertos, la empresa IBM no tiene intención de festejar “por todo lo alto” el aniversario del computador que cumple 25 años, porque en el 2005 lo vendió al fabricante chino Lenovo. En cambio, buena parte de la Humanidad tiene razones para celebrar el lanzamiento de un producto, ahora omnipresente .